应用分光光度法测定COD仪器的核心部分为加热消解装置和分光光度计。在强酸性介质中，水样中还原性物质（主要是有机物）被氧化剂（重铬酸钾）氧化，而重铬酸钾则被还原成三价铬，可以在特定的波长下测定六价铬或三价铬的含量，再换算成消耗氧的质量浓度，即COD 的浓度。采用分光光度法测定COD的仪器会由于水样中的色度和悬浮物的影响造成误差。另外，氯离子能与硫酸银作用产生沉淀，影响测定结果，处理方式是在回流前向水样中加入硫酸汞，使成为络合物以消除干扰。但是，光度法一般用于氯离子含量高于1000mg/L的样品时，需要作定量稀释，使含量降低到1000mg/L以下，再行测定。而电化学法一般在氯离子含量高于5000mg/L的情况下才需要稀释样品测定。